L'Institut luxembourgeois des sciences et technologies (LIST) a annoncé un nouveau partenariat avec l'entreprise luxembourgeoise Gradel pour la recherche et la production de structures ultralégères destinées à l'industrie aéronautique et spatiale. Des pièces seront produites pour trois géants européens de la construction de satellites : Thales Alenia Space (France), Airbus Defence and Space (France) et OHB (Allemagne).

Dans le domaine de l'espace et des satellites, le poids est cher. Plus un produit destiné à être transporté dans l'espace est lourd, plus il coûte cher. En fait, on estime actuellement les coûts à environ 5 000 à 10 000 euros par kilogramme, ce qui signifie que toute perte de poids est financièrement avantageuse pour les entreprises qui envoient des satellites dans l'espace.

Le nouveau partenariat vise à produire des structures très résistantes mais ultra-légères en utilisant des polymères renforcés par des fibres de carbone continues (PRFC) dans un processus d'enroulement filamentaire créant des structures 3D ultra-légères.

La fibre de carbone est recouverte d'un polymère qui solidifie l'ensemble de l'objet, le rendant extrêmement solide et résistant. Les fibres de carbone imprégnées sont enroulées pour former un maillage 3D optimisé qui confère à la pièce ses propriétés mécaniques particulières.

Deux projets seront menés dans les laboratoires du LIST-Gradel. Le premier, appelé "xFKin3D", consiste à fabriquer des pièces à la main avec un tissage manuel du filament. Il visera à démontrer les normes d'utilisation dans l'espace des pièces structurelles produites par la technologie xFKin3D.

Le second projet, baptisé "Robotised xFKin3D", consistera à produire les mêmes pièces que le premier projet, mais à l'aide d'un nouveau bras robotisé récemment installé au LIST, ce qui en fera un processus de fabrication entièrement automatisé, garantissant une excellente répétabilité, la même résistance et la même qualité, mais à une plus grande échelle.

Les composants produits sont destinés à être utilisés dans tout ce qui est support d'antenne, support d'équipement dans les satellites. Actuellement, beaucoup de ces pièces sont métalliques et donc relativement lourdes. L'objectif est d'abandonner les pièces métalliques et, grâce à cette nouvelle technologie de LIST et Gradel produite au Luxembourg, il est possible de réduire le poids jusqu'à 75%, ce qui permet aux entreprises de réaliser des économies considérables.

Les deux projets sont soutenus par le programme spatial national luxembourgeois LuxIMPULSE, qui vise à fournir des fonds pour aider les entreprises établies au Luxembourg à commercialiser des idées innovantes. Le programme est géré par l'Agence spatiale luxembourgeoise (LSA) en collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ESA).